Ainda lembro quando, nos idos de 1993, li numa edição da Yoga Journal (antiga publicação da Associação dos Professores de Yoga da Califórnia, que ocasionalmente chegava no Brasil), a notícia que celebrava os 100 anos do Yoga no Ocidente.
A data em questão era 11 de setembro de 1893. Naquela tarde, em Chicago, um monge indiano de trinta anos, sem convite oficial nem credenciais, subiu ao palco do Parlamento Mundial das Religiões e pronunciou cinco palavras que entrariam para a história: Sisters and Brothers of America, «Irmãs e Irmãos da América». O monge era Svāmī Vivekānanda, discípulo de Śrī Rāmakṛṣṇa. Foi a partir desse momento e lugar que o Yoga e o Vedānta passaram a ser ensinados de forma sistemática fora da Índia e foram acolhidos com entusiasmo e interesse por uma parcela das sociedades ocidentais.
Como Vivekānanda soube do Parlamento
A história dessa chegada é, no mínimo, curiosa: o Parlamento Mundial das Religiões fazia parte da Exposição Mundial, a grande feira com que Chicago comemorou os quatrocentos anos da chegada de Cristóvão Colombo à América. Foi o primeiro encontro formal entre representantes das tradições religiosas do Oriente e do Ocidente, e reuniu delegados do hinduísmo, do budismo, do jainismo, do islamismo, do judaísmo, do zoroastrismo e de diversas igrejas cristãs, entre 11 e 27 de setembro de 1893.
Desde a morte do seu mestre, em 1886, Vivekānanda vivia como monge errante, um parivrājaka, percorrendo a Índia a pé e de trem, de norte a sul. Nessas andanças, segundo os seus biógrafos, ouviu falar do congresso que se preparava em Chicago, e foram os amigos e discípulos que fizera pelo caminho que insistiram para que fosse até lá representar o Vedānta. Conta-se que, no fim de 1892, no extremo sul do subcontinente, em Kanyākumārī, meditou durante três dias sobre uma rocha no mar, e ali amadureceu a decisão: iria ao Ocidente, para levar o ensinamento dos sábios da Índia e, ao mesmo tempo, procurar meios de ajudar o seu povo, que vivia em grande pobreza.
O dinheiro da viagem veio dos seus apoiadores. Em Madras (atual cidade de Chennai), o jovem professor Alasinga Perumal e outros discípulos fizeram uma vaquinha. O marajá de Khetri, Ajit Singh, discípulo e amigo, pagou a passagem, deu-lhe as vestes ocres e o turbante com que se apresentaria em Chicago e, segundo a tradição, sugeriu o nome com que ficaria conhecido: Vivekānanda, «a felicidade do discernimento». Não havia nenhuma instituição por trás dele, nenhuma carta de apresentação, nenhum convite: apenas a convicção de que tinha algo importante a oferecer.
A viagem: dois meses de navio e de trem
Vivekānanda não partiu de Calcutá, a sua cidade natal, mas de Bombaim, em 31 de maio de 1893, a bordo do vapor Peninsular. O navio fez escala em Colombo, Penang, Singapura e Hong Kong, de onde visitou Cantão. Seguiu depois para o Japão, onde Vivekānanda passou por Nagasaki, Kobe, Osaka, Kyoto e Tóquio, até chegar ao porto de Yokohama.
De Yokohama, atravessou o Pacífico no RMS Empress of India, um dos novos transatlânticos da Canadian Pacific. Na mesma viagem estava Jamsetji Tata, o industrial indiano, e a conversa entre os dois sobre ciência e educação teria inspirado, anos mais tarde, a fundação do Indian Institute of Science, em Bangalore. O navio chegou a Vancouver, no Canadá, em 25 de julho. De lá, Vivekānanda seguiu de trem através das Montanhas Rochosas e das pradarias até Chicago, onde desembarcou na noite de 30 de julho de 1893.
Ao todo, foram 61 dias de viagem e mais de 20.000 quilômetros entre oceanos, trilhos e estradas.
Em Chicago, sem convite e sem credenciais
A chegada foi desanimadora. Vivekānanda descobriu que o Parlamento só começaria em setembro, que os delegados precisavam ser indicados por organizações reconhecidas e que o prazo para isso já tinha terminado. Chicago, em plena Exposição, era caríssima, e o pouco dinheiro que trazia escoava rapidamente pelo ralo. Ficou alguns dias num hotel e, para gastar menos, decidiu ir para Boston.
No trem, conheceu Kate Sanborn, escritora e professora, que o convidou para a sua casa de campo, Breezy Meadows, em Metcalf, Massachusetts. Por meio dela, conheceu John Henry Wright, professor de grego da Universidade Harvard, com quem passou alguns dias em Annisquam, no fim de agosto. Wright ficou impressionado com o monge. Quando Vivekānanda lhe disse que não tinha credenciais, respondeu, segundo o relato que ficou: «Pedir as suas credenciais, Svāmī, é como pedir ao sol o direito de brilhar». Wright escreveu aos organizadores do Parlamento apresentando-o como um homem «mais erudito do que todos os nossos professores eruditos juntos», deu-lhe cartas de recomendação e comprou-lhe a passagem de volta para Chicago.
Mesmo assim, encontraria um último obstáculo. Vivekānanda chegou a Chicago em 9 de setembro, à noite, e percebeu que tinha perdido o endereço do comitê. Sem conhecer ninguém, passou a noite num vagão de carga, no pátio da estação ferroviária. Na manhã seguinte, cansado e com fome, sentou-se na calçada da Dearborn Avenue. Uma senhora que morava em frente, Mary Hale, esposa de George W. Hale, aproximou-se e perguntou se ele era um dos delegados do Parlamento. Levou-o para casa, deu-lhe o café da manhã e acompanhou-o até o escritório do Parlamento, onde o presidente do evento, o reverendo John Henry Barrows, o aceitou como delegado. Durante o Parlamento, Vivekānanda hospedou-se na casa de John B. Lyon, na Michigan Avenue, e depois na casa dos Hale, que se tornaram seus amigos para a vida toda.
11 de setembro de 1893: «Irmãs e Irmãos da América»
O Parlamento foi aberto no recém-construído Instituto de Arte de Chicago, no Salão de Colombo, que tinha três mil lugares sentados e estava lotado; as estimativas de quem esteve lá vão de quatro a sete mil pessoas. Vivekānanda, que nunca tinha falado diante de uma plateia assim, deixou passar a sua vez várias vezes durante a manhã. Falou à tarde, e bastaram as primeiras palavras para que a sala inteira se levantasse e o aplaudisse durante cerca de dois minutos:
Irmãs e Irmãos da América, enche o meu coração de uma alegria indizível levantar-me para responder à calorosa e cordial acolhida que vocês nos deram. Agradeço em nome da mais antiga ordem de monges do mundo; agradeço em nome da mãe das religiões; e agradeço em nome de milhões e milhões de hindus de todas as classes e seitas.
Sisters and Brothers of America, it fills my heart with joy unspeakable to rise in response to the warm and cordial welcome which you have given us. I thank you in the name of the most ancient order of monks in the world; I thank you in the name of the mother of religions; and I thank you in the name of millions and millions of Hindu people of all classes and sects.
Svāmī Vivekānanda, 11 de setembro de 1893
Os outros oradores tinham começado com «Senhoras e senhores». Vivekānanda falou a uma plateia de estranhos como se falasse com a própria família, e esse gesto de fraternidade, mais do que qualquer argumento, conquistou o público. No discurso, falou de tolerância e de aceitação universal, citou a Bhagavadgītā e lembrou que, assim como diferentes rios nascidos em lugares diferentes misturam as suas águas no mar, os diferentes caminhos que as pessoas seguem levam todos ao mesmo destino. Ao longo das duas semanas e meia do Parlamento, voltou a falar mais de dez vezes, e os jornais de Chicago passaram a dar destaque ao «monge hindu».
Rāja Yoga sim, āsana não
Para quem chegou ao Yoga pelas aulas de āsana, pode ser surpreendente saber que Vivekānanda não ensinou posturas físicas nem exercícios respiratórios ou de relaxamento. O que ele apresentou ao Ocidente foi o Rāja Yoga, o «Yoga real», que identificou com o Yoga clássico do Yogasūtra de Patañjali: um sistema que põe a ênfase nos aspectos psicológicos, na observação e no domínio da mente, na concentração, na meditação e na transformação interior e emocional de quem pratica.
Vivekānanda via as práticas físicas do Haṭha Yoga com reserva, e preferiu oferecer aos ocidentais aquilo que considerava o coração do Yoga: a disciplina que leva a pessoa a conhecer a própria mente e, através dela, a reconhecer o Ser. Essa escolha marcou durante décadas a imagem que o Ocidente fez do Yoga, como uma ciência da mente e do autoconhecimento.
A turnê pelos Estados Unidos
Depois do Parlamento, Vivekānanda assinou contrato com uma agência de palestras de Chicago, a Slayton Lyceum Bureau, e percorreu o Meio-Oeste e o Sul dos Estados Unidos: Madison, Minneapolis, Des Moines, Memphis, Detroit e muitas outras cidades, falando em igrejas, clubes e auditórios. A agenda era exaustiva e o contrato, desfavorável, e em março de 1894 ele se libertou dele. Naquela época, o capitalismo já havia aprendido a explorar quem quer que fosse. Com aquele contrato rompido, Svāmījī continuou a ensinar por conta própria, em Detroit, Boston, Cambridge e Nova York, onde conseguiu reunir um grupo de praticantes dedicados.
A Sociedade Vedanta e o primeiro retiro de Yoga no Ocidente
Em novembro de 1894, com esses alunos, fundou a Sociedade Vedanta de Nova York, a primeira organização dedicada ao Vedānta fora da Índia, que existe até hoje. No verão seguinte, entre junho e agosto de 1895, um pequeno grupo de cerca de doze discípulos acompanhou-o durante sete semanas na casa de uma aluna em Thousand Island Park, uma ilha do rio São Lourenço, no estado de Nova York. Ali, Vivekānanda deu quarenta e três aulas, de manhã e à noite, sobre as Upaniṣads, a Bhagavadgītā e o Yoga. Foi, na prática, o primeiro retiro de Yoga dado por um mestre indiano no Ocidente, e as anotações de uma das alunas, Sarah Ellen Waldo, deram origem ao livro Inspired Talks.
No inverno de 1895 e 1896, em Nova York, ministrou as aulas de Rāja Yoga que se tornariam o livro Raja Yoga, publicado em 1896: uma explicação pormenorizada dos Yogasūtras de Patañjali, com a tradução e o comentário de cada aforismo, precedida de capítulos práticos sobre concentração e meditação. Foi o primeiro livro de Yoga escrito por um mestre indiano para os leitores do Ocidente, e durante muitos anos foi a principal porta de entrada para o tema.
Os quatro caminhos do Yoga
Vivekānanda organizou o ensinamento em quatro caminhos, que não se excluem e que se apoiam uns nos outros:
- Bhakti Yoga, o caminho da devoção, que transforma as emoções através do amor a Īśvara.
- Karma Yoga, o caminho da ação, que ensina a agir sem apego aos resultados, como uma oferenda.
- Jñāna Yoga, o caminho do conhecimento, que conduz ao discernimento entre o real e o irreal e ao reconhecimento do Ser.
- Rāja Yoga, o caminho real, a disciplina da mente e da meditação descrita por Patañjali.
Cada um desses caminhos ganhou um livro, a partir das suas palestras: Karma Yoga e Raja Yoga saíram em 1896, e as aulas sobre Bhakti Yoga e Jñāna Yoga foram reunidas em seguida.
Houve pioneiros antes de Vivekānanda?
Antes de 1893, o Yoga era conhecido no Ocidente sobretudo pelos livros. Os transcendentalistas norte-americanos, como Ralph Waldo Emerson e Henry David Thoreau, leram a Bhagavadgītā e as Upaniṣads em tradução, e Thoreau chegou a escrever que gostaria de ser visto como um praticante do Yoga. Foi o primeiro ocidental a declarar-se um yogin. A Sociedade Teosófica, fundada em Nova York em 1875 por Helena Blavatsky e Henry Steel Olcott, divulgou ideias sobre Patañjali. Pratap Chandra Mozoomdar, do movimento reformista Brahmo Samaj, fez palestras nos Estados Unidos em 1883 e também esteve no Parlamento de 1893, mas não como mestre de Yoga.
Nenhum deles ensinou Yoga de maneira sistemática a alunos ocidentais. Nesse sentido, o pioneirismo pertence a Svāmījī. Por sua vez, o nome que merece figurar ao lado de Vivekānanda chegou tempos depois: Paramahaṁsa Yogānanda, que desembarcou em Boston em 1920 para um congresso de religiões liberais, e fundou a Self-Realization Fellowship em Los Angeles em 1925. Ele ensinou o Kriyā Yoga a milhares de pessoas e publicou em 1946 a Autobiografia de um Iogue, um dos livros espirituais mais lidos do século XX. Um ano antes de Yogānanda, em 1919, o professor de Yoga Śrī Yogendra também levou aos Estados Unidos o ensino das posturas, mas a sua iniciativa durou pouco tempo.
O legado
De volta à Índia em 1897, Vivekānanda foi recebido como um herói, e fundou a Missão Rāmakṛṣṇa. Fez uma segunda viagem ao Ocidente entre 1899 e 1900 e morreu em 4 de julho de 1902, aos trinta e nove anos. Em menos de uma década, fundou associações de estudo de Vedānta nos Estados Unidos e na Inglaterra e deixou muitos discípulos ocidentais que continuaram com o seu trabalho, bem como um conjunto de livros que continuam a ser lidos até hoje.
A partir desse primeiro mestre, outros professores e professoras, indianos ou ocidentais que haviam aprendido o Yoga na Índia, consolidaram a sua herança no Ocidente. Entre eles está Indra Devī, nascida Eugenie Peterson em Riga, em 1899, que estudou com Śrī Kṛṣṇamācārya em Mysore a partir de 1937. Ela abriu em Hollywood, no fim dos anos 1940, um dos primeiros estúdios de Yoga dos Estados Unidos e, mais tarde, levou o Yoga à América Latina a partir de Buenos Aires, onde viveu até os cento e dois anos.
Tive o privilégio, muito jovem, de aprender com ela, em Montevidéu e Punta del Este, nas frequentes viagens que esta mestra única fazia para o Uruguai. Sempre usando um sári branco, Indra Devī tinha uma vivacidade incomum, uma inteligência aguçada e os olhos mais brilhantes que lembro de ter visto. Falava castelhano com muita fluência. Foi uma grande inspiração, não apenas para mim, mas para toda uma geração de praticantes de Yoga na América do Sul.
Depois de Indra Devī vieram muitos outros, e cada um, à sua maneira, deu continuidade ao caminho que começou naquela tarde de setembro de 1893, quando um monge sem convite chamou de irmãs e irmãos os desconhecidos que o ouviam.
Fontes. Vivekananda Vedanta Society of Chicago: a chegada a Chicago; Vivekananda Vedanta Society of Chicago: o Parlamento de 1893; Swami Vivekananda in the West: A Chronology; Swami Vivekananda at the Parliament of the World’s Religions; Yoga in the United States.
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